На жаль, тут поки що науковці пропонують самі різні гіпотези. Всі вони цікаві, але жодна не пояснює проблему до кінця.

Те, що птахи використовують як компас сонце, відомо здавна. Якщо кількох шпаків у період перелітного неспокою посадити в круглу клітку діаметром близько метра, з прозорим верхом, то вони збережуть цей неспокій, хоча простір буде дуже обмежений. Усередині такої клітки, вздовж її стінок, прокладена кільцева жердинка, а в центрі є маленьке сідало, на яке птахи також можуть сідати. Призвичаївшись до нового приміщення, шпаки все частіше сідатимуть на ту частину кільцевої жердинки, яка повернута в бік зимівлі. Отже, птахи орієнтуються по сонцю навіть у замкнутому просторі.

Більше того, вони здатні робити поправку на уявний рух сонця. Як це? А ось як. Сонце не стоїть, воно весь час рухається по небосхилу, хоча за короткий проміжок часу, 5-7 хвилин, ми цього не помічаємо. Та варто порівняти його положення з тим, яке воно займало годину тому, і ми одразу побачимо, що світило відхилилося на 15°. Чи помітно це птахам? І головне — чи роблять вони поправку на це відхилення?

Дослідження довели, що всі без винятку птахи автоматично роблять поправку на рух сонця! Виходить — вони також, як і ми, користуються годинником. Тоді де цей годинник у них знаходиться? Який має вигляд? Як заводиться?

Пташиний годинник особливий — біологічний. Він є і в нас з вами. Ви ж прокидаєтеся о сьомій годині ранку, якщо звикли вставати в цей час? Прокидаєтеся. А от коли треба піднятися о шостій, то вже ви заводите будильник. Чому? Бо знаєте — ваш годинник заведений на сьому, і перевести його одразу на інший час неможливо.

Отже, птахи визначають час за допомогою біологічного годинника. Зважаючи на цей годинник і весь час стежачи за рухом сонця, птахи, якщо треба, вносять у свою орієнтацію потрібні корективи.

А як же вночі? Адже багато птахів летить саме в темні години доби. Нічні мігранти користуються іншим орієнтиром — зірками, вірніше, розташуванням їх. Нам з вами здається, ніби всі зірки однакові і що розташовані вони хаотично. Ми, певна річ, помиляємося. Птахи — ні. Якщо на куполі планетарію нічним мігрантам, наприклад славкам, продемонструвати осіннє розташування зірок, вони згрупуються в південно-західному секторі, тобто в тому напрямку, куди полетіли б, якби були на волі.

Вони збережуть орієнтацію і тоді, коли ви закриєте три чверті «неба», не втратять напряму, якщо на небі не буде ні Чумацького Шляху, ні Полярної зірки, ні планет. Цікаво, що молоді птахи орієнтуються анітрохи не гірше за старих. Тому вчені вважають, що птахи володіють спадковим кодом зоряного неба. Значно важче буде птахам зорієнтуватися, якщо на куполі буде зімітована суцільна хмарність. Якщо ж з купола планетарію зовсім прибрати зірки, птахи розлетяться навсібіч.

Тобто: вдень птахи орієнтуються по сонцю, вночі — по зірках. Але в природі птахи правильно орієнтуються й тоді, коли все небо затягнуте хмарами.

Значить, у птахів є якийсь додатковий механізм орієнтації, і він рятує їх, коли ні сонцем, ні зорями не можна послугуватися.

Птахи орієнтуються комплексно. А це означає, що вони — справжні універсали і можуть використовувати різні механізми орієнтації, вводячи їх у дію залежно від обставин.

Але одне діло — орієнтуватися, а зовсім інше — прокласти курс, скажімо, до зимівлі, і постійно його дотримуватися.

Пілотові сучасного авіалайнера прокладати курс допомагають навігаційні прилади, з землі його ведуть потужні радіоустановки.

Птахам не допомагає ніхто. Вони покладаються лише на власну навігаційну майстерність.